释迦如来前世为兜率天一生补处法王子，名护明菩萨。因得迦叶佛授记，此生将于娑婆世界作佛。（注：燃灯古佛授记，迦叶钦定。如宝藏如来授记弥勒作佛，释迦文佛钦定其为此贤劫下一尊佛。）
经诸天人重重考察，菩萨降生在具有六十功德，三代清净的释迦族。
菩萨入胎时，轮王七宝现世，摩耶夫人梦白象日轮自右胁入，察觉有孕。
太子降生于蓝毗尼园无忧树下。三十二相，八十种好随身。生而能行能言，周行七步，步步生莲。一手指天一手指地，作师子吼云：“天上天下，唯我独尊！”
时，迦毗罗卫现三十二种瑞应之事，如芬陀利华、优昙波罗花现；九龙浴佛而来。（《瑞应经》）
太子出生，雪域仙人阿私陀悲怆而来。净饭王异之，答言：“太子非是转轮圣王，当出家作佛，为宇宙觉者。转大法轮，安利一切众生。我今年耆，不见法化，故悲怆也。”
太子年少时，净饭王担忧阿私陀仙人预言成真，五欲为娱，不许其出宫门感受世间苦痛。除了学业，净饭王尤其注意培养其刹帝利武士精神。
太子15岁时，曾参加一场武竞赛，曾一箭射穿七重金鼓，箭入地下，幽泉迸涌。双手掷象，地馅为坑。（据玄奘大师《大唐西域记》记载，时，迦毗罗卫城东南三十里，箭井、象坑尤在。）
太子厌倦了宫廷之乐，出城游观。时有净居天人化作老、病、死人及沙门，太子感触颇多，四门游观之后，决意离家修行。时年29岁。
二月初八日夜半，太子召御人车匿策马王犍陟出走。据《本行经》言：尔时，太子上马，四夜叉承马足，天人持盖。梵天居左，帝释居右，天王从卫，飞跃城墙，须臾八百里，至大雪山苦行林。
出城之后，太子持宝刀断绀青之发，辞车匿，马王落连珠之泪。后又以自身华服换猎人身上袈裟，求道之心如斯。
菩萨访道诸修仙者，问道：“尔等勤苦修行，所求何果？”答言：“求生诸天。”菩萨不悦，悉皆舍之。后至牟尼仙阿罗逻、郁头蓝弗处习得无所有处定、非想非非想处定，证得五神通，菩萨仍觉非是究竟解脱法，亦舍而去。
后菩萨至伽倻山尼连禅河侧静修，日食一麻一麦，鸟巢筑顶，竹笋穿膝，苦行六年，仍未得道，终放弃苦行。
入尼连禅河沐浴，受牧牛女乳糜供养，因有所悟，乃至尼连禅河西南十里处一颗毕钵罗树下（即菩提树）静坐悟道。
时，魔波旬惧佛得道，乃率四魔及魔王四女娆佛，佛不为动，终于七七日满时，睹明星而悟道。据第一届世佛会，全世界佛门大德研讨认定，时年为公元前年5月月圆夜。
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